蟠索也不去学塾了。他上无母舅辖，薛姨妈又是个慈心，妹妹宝钗虽也时常劝诫，但也不大生效，是以这几年来薛蟠倒变本加厉，越发玩世不恭起来。

        那柳湘莲与赖大之赖尚荣素习交好，故今日请来作陪。不想酒后别人犹可，独薛蟠又犯了旧病。他心中早已不快，得便意走开完事，无奈赖尚荣死也不放。赖尚荣又说：“方才宝二爷又嘱咐我，才一门虽见了，只是人多不好说话，叫我嘱咐你散的时候别走，他还有话说呢。你既一定要去，等我叫他来，你两个见了再走，与我无。”说着，便命小厮们到里找一个老婆，悄悄告诉，“请宝二爷来。”那小厮去了没一盏茶时，果见宝玉来了。赖尚荣向宝玉笑：“好叔叔，把他交给你，我张罗人去了。”说着，一径去了。

        刚至大门前，早遇见薛蟠在那里乱嚷乱叫说：“谁放了小柳儿走了！”柳湘莲听了，火星乱迸，恨不得一拳打死，复思酒后挥拳，又碍着赖尚荣的脸面，只得忍了又忍。薛蟠忽见他走来，如得了珍宝，忙趔趄着上来一把拉住，笑：“我的兄弟，你往那里去了？”湘莲：“走走就来。”薛蟠笑：“好兄弟，你一去都没兴了，好歹坐一坐，你就疼我了。凭你有什么要紧的事，交给哥，你只别忙，有你这个哥，你要官发财都容易。”柳湘莲本就厌他轻浮俗，不比宝玉，见他如此孟浪轻薄，恨不得当场一拳打死为妙，奈何此是赖尚荣家的，不好发作，于是心生一计，冷笑起来。

        展便是数年。黑早，因赖大家的摆酒作席，赖大媳妇来请。贾母兴，便带了王夫人薛姨妈及宝玉姊妹等，到赖大花园中坐了半日。那花园虽不及大观园，却也十分齐整宽阔，泉石林木，楼阁亭轩，也有好几惊人骇目的。外面厅上，薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉并几个近族的，很远的也没来，贾赦也没来。赖大家也请了几个现任的官长并几个世家弟作陪。因其中有柳湘莲，薛蟠自上次会过一次，已念念不忘。又打听他最喜串戏，且串的都是生旦风月戏文，不免错会了意，误认他作了风月弟，正要与他相交，偏柳湘莲又远走，恨没有个引，这日可巧遇见，乐得无可不可。且贾珍等也慕湘莲的名，酒盖住了脸，就求湘莲串了两戏。来，移席和他一坐着，问长问短，说此说彼。

        宝玉：“我也正为这个要打发茗烟找你，你又不大在家，知你天天萍踪浪迹，没个一定的去。”湘莲：“这也不用找我。这个事不过各尽其。前我还要门去走走，外逛个三年五载再回来。”宝玉听了，忙问：“这是为何？”柳湘莲冷笑：“你不知我的心事，等到跟前你自然知。我如今要别过了。”宝玉：“好容易会着，晚上同散岂不好？”湘莲：“你那令姨表兄还是那样，再坐着未免有事，不如我回避了倒好。”宝玉想了一想，：“既是这样，倒是回避他为是。只是你要果真远行，必须先告诉我一声，千万别悄悄的去了。”说着便滴泪来。柳湘莲：“自然要辞的。你只别和别人说就是。”说着便站起来要走，又：“你们去，不必送我。”一面说，一面了书房。

        宝玉便拉了柳湘莲到厅侧小书房中坐，问他这几日可见着秦钟了。湘莲：“怎么未见？前日我们几个人放鹰去，离他家还有二里。我想今年夏天的雨勤，恐怕他家里艰难。我背着众人去瞧了一瞧，果然屋动了一。回家来就便了几百钱，第三日一早去交由他了。”宝玉：“怪呢，上月我们大观园的池里结了莲蓬，我摘了十个，叫茗烟去给他，回来我也问他秦钟可好。他说倒也不算难过。我想着，不过是这几个朋友借了他。我只恨我天天圈在家里，一儿不得主，行动就有人知，不是这个拦就是那个劝的，能说不能行。虽然有钱，又不由我使。”湘莲：“这个事也用不着你心，外有我，你只心里有了就是。你知我一贫如洗，家里是没的积聚，纵有几个钱来，又随手就光的，不如趁空儿留这一分，省得到了跟前扎煞手。”